Por qué Florence Nightingale abrió las ventanas

La mayoría de la gente conoce a Florence Nightingale como «la dama de la lámpara». Pocos saben hasta qué punto se tomaba en serio la luz en sí misma.

Tenía ideas muy claras sobre cómo debía construirse y gestionarse una sala de hospital. Las camas separadas entre sí. Las ventanas abiertas. Los suelos y las paredes fregados. Agua limpia. Y luz, tanta como fuera posible. En *Notas sobre enfermería*, publicado en 1860, escribió que, después del aire fresco, lo que más necesitan los pacientes es luz, y que una habitación oscura les causa un daño real. No se refería al estado de ánimo. Consideraba que la luz del sol era tan necesaria en la sala como la ropa de cama limpia, y luchó por unos diseños hospitalarios que la dejaran entrar.

Se basaba en la observación más que en la teoría. La teoría de los gérmenes aún no se había establecido, y nadie habría podido explicarle qué papel desempeñaba la luz junto a la cama del enfermo. Simplemente se dio cuenta de que a los pacientes les iba mejor en habitaciones luminosas y bien ventiladas, y construyó toda una filosofía sobre el diseño hospitalario a partir de lo que observó.

Estaba en lo cierto.

La parte de la luz solar que nunca llega

La luz solar no es algo único. La parte ultravioleta se divide en tres bandas, y solo dos de ellas llegan hasta nosotros. Los rayos UVA atraviesan la atmósfera casi sin sufrir alteraciones, algunos rayos UVB logran atravesarla, y los rayos UVC —la banda más corta y con mayor energía— son filtrados por completo por la atmósfera y nunca llegan a la superficie terrestre. La vida en la superficie existe gracias a ese filtro.

Así pues, la luz diurna por la que Nightingale luchaba para que entrara en sus salas de hospitalización se situaba en el extremo más suave del espectro. La banda más germicida nunca estuvo a su alcance, y ninguna ventana la habría dejado pasar. Health Canada señala que la luz UV-C se genera artificialmente precisamente porque no llega de forma natural.

Esa es la parte interesante de la historia. Tenía una visión muy clara de la luz, y el cielo solo le ofrecía una pequeña parte de su poder. El resto había que crearlo.

De una ventana abierta a una dosis controlada

Una vez que se consigue generar luz UV-C, el siguiente reto es regular su intensidad. La luz solar que entra por una ventana es, por definición, incontrolada. Varía según la estación del año, las condiciones meteorológicas, la hora del día y el lado del edificio en el que se encuentre la sala. No es posible dosificarla, orientarla, repetirla ni registrarla.

Desde entonces, el proceso de perfeccionamiento ha consistido en convertir algo general en algo específico. La tecnología UV-C se conoce y se utiliza desde hace décadas en el tratamiento del agua, la purificación del aire y los laboratorios. Lo que sí es una novedad es su aplicación a instrumentos médicos delicados con la precisión suficiente para que el resultado sea fiable en cada ciclo, así como el diseño del dispositivo teniendo en cuenta las realidades de un departamento clínico en funcionamiento, en lugar de una mesa de laboratorio.

Eso significa una longitud de onda definida, en lugar de la que proporcione el cielo. Una cámara cerrada, en lugar de una sala abierta, para que ni el personal ni los pacientes estén nunca expuestos. Una dosis medida y registrada para cada ciclo, en lugar de dar por sentado que ha llegado suficiente luz. Y un ciclo lo suficientemente corto como para que el método correcto sea también el más práctico, lo cual es más importante de lo que parece, porque un proceso que ralentiza un departamento es un proceso que la gente acaba eludiendo.

Esto también significa que la propia etapa de desinfección de alto nivel se lleva a cabo con luz en lugar de productos químicos. Los instrumentos no se sumergen, no hay residuos químicos que enjuagar, el personal no respira vapores y no se generan residuos al final del proceso. Sigue siendo necesaria una limpieza previa antes del ciclo, de acuerdo con el protocolo del fabricante del dispositivo, ya que los rayos UV-C no penetran en la suciedad ni en los residuos. Lo que desaparece es la etapa de desinfección de alto nivel con productos químicos que solía realizarse a continuación.

El resultado se acerca más a lo que Nightingale pretendía que lo que jamás lo hizo una sala iluminada por la luz del sol. Se trata del mismo agente subyacente. Se administra de forma deliberada, controlada y con una concentración conocida que no daña los equipos.

Contó

Hay otra parte de su legado que suele pasarse por alto y que, podría decirse, es la más importante.

Hizo un recuento. En Scutari encontró tres registros distintos que utilizaban tres métodos diferentes, lo que significaba que nadie podía afirmar con certeza cuántos hombres habían fallecido ni por qué causa. Lo primero que hizo fue poner en orden el sistema de registro. De vuelta en Gran Bretaña, plasmó esas cifras en sus diagramas de área polar, unos sectores de color que mostraban, mes a mes, cuántos soldados morían a causa de enfermedades evitables en comparación con las bajas por heridas de guerra. Cualquiera podía ver de un vistazo que las enfermedades mataban a muchos más hombres que el combate.

No ganó la discusión por estar segura de sí misma, sino por haber sido capaz de explicar su razonamiento.

Ese principio está integrado en el funcionamiento de los dispositivos UV Smart. Cada ciclo de desinfección registra la identificación del paciente, el equipo, el usuario responsable, la hora y la fecha, si se han realizado la limpieza previa y la prueba de fugas, la dosis de UV-C medida y el resultado. A continuación, UV Soft almacena esos ciclos en una base de datos estructurada y puede integrarse con los sistemas de información hospitalarios a través de una API REST, de modo que el historial de reprocesamiento se conserva junto con el resto de la historia clínica del paciente y sigue siendo consultable años después, en lugar de convertirse en un problema de archivo.

La cuestión no es el papeleo. La cuestión es que un hospital pueda responder a la pregunta: qué dispositivo, qué paciente, qué operador, qué dosis y qué resultado. Nightingale lo habría entendido al instante, porque es el mismo problema que ella resolvió con tres registros y una pila de expedientes del ejército.

¿Qué viene después?

Cada época tiene prácticas que funcionan antes de que nadie pueda explicarlas del todo, y herramientas que parecen insignificantes hasta que resulta que han sido fundamentales.

Nightingale abría las ventanas porque había visto cómo la luz ayudaba a sus pacientes. Más de un siglo y medio después, ese rango específico al que ella nunca tuvo acceso se está generando de forma deliberada, midiendo, controlando y registrando. Es rápido, no deja rastro alguno y avanza de forma constante desde los límites de la prevención de infecciones hasta convertirse en la norma.

Si la luz controlada se convierte en algo que los médicos dan por sentado, del mismo modo que ahora dan por sentado el agua potable, la pregunta interesante es qué posibilidades abrirá eso en el futuro.

A ella le habría gustado ver los datos. Si quieres conocer los aspectos científicos que se le escapaban, hemos escrito en otra ocasión sobre qué es la luz UV-C y de dónde procede.

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