Lámparas de mercurio y LED UVC
Las lámparas de mercurio de baja presión que emiten luz ultravioleta en la gama de longitud de onda más corta (UVC) son una tecnología eficaz utilizada para la desinfección a temperatura ambiente. Otra tecnología utiliza diodos emisores de luz (LED) para emitir UVC. Aunque ambos métodos tienen una capacidad demostrada para penetrar en las paredes celulares y desactivar el ADN microbiano, las lámparas de mercurio ofrecen varias ventajas en un entorno sanitario.
Cómo funcionan las lámparas de mercurio
Esta tecnología utiliza mercurio en la bombilla de una lámpara fluorescente de baja presión para convertir la electricidad en ondas luminosas. Cuando se activa mediante una corriente eléctrica en el interior de un tubo de vidrio, el mercurio elemental emite de forma natural una gran cantidad de energía luminosa ultravioleta con una longitud de onda de 254 nm, justo dentro de la gama que mata los gérmenes.
Por desgracia, el mercurio es una sustancia venenosa que requiere una manipulación y eliminación cuidadosas para evitar daños a las personas y al medio ambiente. Estos riesgos pueden mitigarse con un buen diseño y protocolos de manipulación. Por ejemplo, las lámparas fluorescentes UVC están fabricadas con vidrio de cuarzo para permitir el paso de la longitud de onda corta y estos tubos de cuarzo son más difíciles de romper que los tubos de las lámparas fluorescentes estándar.
Debido a los peligros inherentes al mercurio, la mayoría de las lámparas de mercurio se están eliminando rápidamente. Sin embargo, se han hecho excepciones. Por ejemplo, en la UE se ha aprobado una exención hasta al menos 2027 para determinadas lámparas que no superen los 15 mg de mercurio. Esta exención se limita a las lámparas de descarga de baja presión que no están recubiertas de fósforo y que emiten luz en el rango ultravioleta. [i]
El papel de las lámparas de mercurio en la desinfección sanitaria
El motivo de la exención de la Comisión Europea es que actualmente no es técnicamente viable sustituir la lámpara de mercurio por una sustancia de prestaciones comparables. La prevención de las infecciones relacionadas con la asistencia sanitaria mediante la desinfección con UVC es un ejemplo concreto en el que las lámparas de mercurio presentan muchas ventajas frente a la actual tecnología LED UVC.
Lámparas de mercurio frente a LED UVC en sanidad
Aunque cada vez hay más LED UVC disponibles, la tecnología LED actual presenta desventajas que afectan a su utilidad en la desinfección sanitaria. Por ejemplo, la salida de dosis UVC de los LED en comparación con las lámparas fluorescentes es muy baja, especialmente en periodos de tiempo de desinfección cortos.
A diferencia de otros tipos de LED, los que emiten luz en la gama UVC son menos eficientes energéticamente y requieren bastante más potencia que las lámparas fluorescentes. Además, producen una gran cantidad de calor que debe disiparse mediante estructuras de refrigeración, lo que hace que los dispositivos de desinfección por LED sean más voluminosos y menos compactos.
Robustez y fiabilidad de las lámparas de mercurio en la sanidad
La tecnología de las lámparas de mercurio se ha utilizado y perfeccionado durante décadas. Como resultado, la tecnología ha demostrado ser fiable, mientras que el coste de fabricación de las lámparas es relativamente bajo.
Debido a su novedad y a su actual aplicación a pequeña escala, los LED UVC pueden costar hasta 40 dólares cada uno. Para alcanzar una capacidad de desinfección UVC similar a la de la lámpara de mercurio UV Smart D25, por ejemplo, un dispositivo LED tendría que incluir 400 LED. A este precio, los dispositivos UVC LED resultan inasequibles para los profesionales sanitarios.
Lámparas de mercurio en la sanidad: Un estudio de caso
Los dispositivos basados en lámparas de mercurio han demostrado ser beneficiosos para las operaciones de desinfección de los centros sanitarios. Por ejemplo, en un estudio realizado en el Hospital ETZ de Tilburg (Países Bajos), el proceso de desinfección de endoscopios de ORL sin canal se mejoró con la incorporación de una lámpara UV Smart D60.
Esta implantación creó un cambio en el hospital. Anteriormente, la desinfección de estos dispositivos se realizaba en los departamentos centrales de esterilización. Con el D60, la desinfección puede realizarse dentro del propio departamento de ORL, en lugar de enviar los endoscopios al área de limpieza central.
Este ajuste supone menos tiempo de transporte y menos problemas logísticos, lo que acorta mucho los plazos y permite atender a más pacientes.
Además, cuando los endoscopios se rompían a menudo durante el transporte hacia y desde el departamento, con la implantación del D60 no se ha producido ninguna rotura. Mientras tanto, el inventario se ha reducido de 35 endoscopios a 25, lo que ha ahorrado dinero al hospital.
Ventajas de las lámparas de mercurio en la desinfección sanitaria
Aunque muchos países y centros sanitarios han empezado a rechazar los productos que utilizan o contienen mercurio, hay que tener muy en cuenta el equilibrio entre riesgos y beneficios al comparar las lámparas de mercurio con otras fuentes de UVC, como los LED.
Para determinadas aplicaciones sanitarias, las lámparas de mercurio han demostrado ser una tecnología mejor para la desinfección de dispositivos médicos. En UV Smart, consideramos que las ventajas de una mayor eficacia general y unos costes más bajos compensan los riesgos cuando se toman las medidas de seguridad adecuadas.
Con los productos de desinfección UV Smart, los centros sanitarios pueden atender mejor a sus pacientes con un servicio más rápido y menos costes, al tiempo que mantienen la seguridad y evitan la propagación de enfermedades infecciosas.
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